L'humus désigne la couche supérieure d'un sol, issu de la décomposition de la matière organique sous l'action des champignons, bactéries et de la microfaune du sol. Il existe de nombreuses "formes d'humus" : leur variabilité dépend des facteurs du milieu naturel.
Terre de bruyère et tourbe sont des matières naturelles issues de la décomposition et de l'accumulation de matières organiques peu actives voire mortes sur de longues périodes.
La tourbe est un matériau à tout faire et utilisé dans la construction, comme combustible, fertilisant en agriculture, substrat utile en horticulture. La terre de bruyère est utilisée comme substrat en horticulture.
Ces ressources ont été exploitées pour répondre aux usages de l'homme, directement au sein de leurs milieux naturels : tourbières (tourbe), sols sableux acides à bruyères (terre de bruyère véritable). L'exploitation de ces milieux ont été une cause significative de leur destruction, notamment concernant les tourbières qui possèdent une richesse écologique exceptionnelle. Les tourbières sont protégées depuis les années 1990, sauf quelques cas particuliers où l'extraction de tourbe est réglementée.
Ces ressources ne sont pas renouvelables, en raison de de leurs processus de création de très long terme, ainsi que par la rareté des biotopes naturels où l'on les trouve.
Toutefois, il existe aujourd'hui des alternatives permettant d'obtenir des substrats aux caractéristiques équivalentes tout en évitant l'épuisement des ressources et la destruction des milieux naturels associés (culture de sphaignes, préparation de mélanges pour la terre "dite de bruyère", etc.)
La certification forestière PEFC interdit toute extraction de terre de bruyère, tourbe ou d'humus forestier et d'en faire le commerce. De la même manière, il est interdit de détruire les zones tourbeuses par tout autre moyen.
La tourbière de Rondfaing (Vosges) - Cathy Gruber
Le saviez-vous ?
La tourbe est issue de la fossilisation de débris végétaux en milieu pauvre en oxygène, qui peuvent s'accumuler sur plusieurs mètres d'épaisseur (tourbières) à un rythme moyen d'environ 1 mm/an ! Il existe plusieurs types de tourbes selon la nature des végétaux décomposés : blonde, brune et noire.