Les stations d’épuration urbaines et industrielles traitent les eaux usées issues des activités humaines, ce qui génère des sous-produits appelés boues d'épuration. Ces sous-produits (assimilés à des déchets) sont largement recyclés et valorisés par épandage sur les terres agricoles car ces boues ont des propriétés fertilisantes pour les cultures. Aussi, le recyclage des boues par méthanisation est en plein essor, pour produire de la chaleur et de l'électricité. Sinon, elles sont éliminées en décharge ou incinérées.
L'épandage est réglementé afin de notamment de garantir la sécurité sanitaire liée à cette pratique. Tout épandage est soumis à autorisation après étude d'impact sur le milieu, au titre notamment de la loi sur l'eau et en tout cas respecter
Les épandages de boues d'épuration en forêt sont interdits en France, hormis à titre expérimental après autorisation du Préfet. L'épandage en forêt pourrait constituer une alternative à la valorisation de ces déchets en agriculture. A noter que les dispositifs expérimentaux réservent uniquement les épandages aux parcelles boisées à objectifs de production de biomasse (taillis, peupleraies) avec comme objectifs une amélioration de la fertilité des sols et un gain de croissance des arbres.
Toutefois, épandre des déchets tels que les boues en forêt n'est pas anodin. Les conditions suivantes devront être respectées, Cf. décret 97-1133 :
- aucune accumulation excessive de substances indésirables ne puisse avoir lieu dans le sol ;
- le risque pour le public fréquentant les espaces boisés, notamment à des fins de loisir, de chasse ou de cueillette, soit négligeable ;
- aucune contamination de la faune sauvage ne soit causée directement ou indirectement par les épandages ;
- aucune nuisance ne soit perçue par le public.
La certification PEFC proscrit l'épandage de boues d'épuration ou industrielles en forêt, sauf dans le cadre de dispositifs particuliers expérimentaux légalement autorisés.
Pour aller plus loin : Décret 97-1133 du 8 décembre 1997 relatif à l'épandage des boues issues du traitement des eaux usées
